厭な予感だけはいつも予想以上に当たってくれる。

お互い向かい合わせに座っていた。

俺は舌打ちをしたい気持ちになった。

「今日は急に呼び出してゴメン。まーくんと･･･茜ちゃんと。どうしても揃って話したかったから」

「あたしは大丈夫だよ、古谷くん」

俺と話している時とは別人のような声音の遣い方に、顔を顰めた。

あたし”は”、と誇張しているところも、鼻につく。

「俺は･･･この人が来るんなら前以って教えてほしかった」

少し迷って、向井さんの隣に座る。

多分、そうするべき意味で呼び出したんだろうから。

「教えたら、来てくれないかも知れなかったからさ･･･それも含めて、ゴメン」

「あたし、嫌われてるものね。野木くんには」

初めて名前で呼ばれたような気がするけど、それに不快以外の何も感じないのはしょうがない。

本人の言う通り、この人は、嫌いだ。

「用件はなんなの？この人から聞いたと思うけど、顔合わせも、事情交換も済んでるから。
紹介とか要らないよ」

そう、大樹が知り得ないだろうことも、俺は知ってる。向井さんのことを。

「あたしもまだ聞いてないよー。教えて？」

横目に見る俺の視線などまるで気付かない振りをする向井さん。

「･･･ごめん、なんて言葉じゃ尽くせないくらい、酷いことをしちゃった、二人には」

暗く沈む大樹の表情とは対照に、向井さんはえらく機嫌が良い。

俺には何となく解かる。

この女は確固たる自信があるんだろう、この話し合いの内容の予測に。

「そんな俺が、偉そうなのを承知で言うね･･･茜ちゃん」

「なに？古谷くん」

それだけに、余裕さえ感じる笑顔で応える向井さん。

しかしその笑顔は、次の大樹の一言で粉々に砕け散った。

「もう、今後まーくんには近付かないことを、まーくんの前で約束してくれないかな」

「！」

「！！」

勿論俺も衝撃を受けたけど、言われた本人はそれ以上だった。

自分の予期してたことと正反対のことを言われたんだ。

「･･･なによ･･･それ･･･あたしより･･･男を選ぶの･･･」

声が、震えていた。

「選ぶとか、そんなことじゃないよ。ただ、まーくんは俺の大事な人だから、
俺のしたことでまーくんを巻き込みたくないんだよ」

大樹は首を振りながら答えた。

「同じことじゃない！あたしがこの変態より大事じゃないっていうの！？」

激昂して俺を指差した。

ご飯時を外しているとは言え、疎らに居るお客さんがこっちのテーブルを何事かと振り返る。

可愛い女の子の仮面なんて、かなぐり捨てていた。

「まーくんは、自分から君に押し掛けてどうこう、なんてことしないから。
だから、茜ちゃんも言いたいことがあるなら、まーくんじゃなくて俺にぶつけてよ」

その向井さんに動揺することもなく、大樹は言った。

「この男が私に暴力振るったって話聞いても、同じこと言えるの！」

「･･･まーくんがそんなに怒ったってことは、茜ちゃんもそれなりのことはしたんでしょ」

「･･･！！」

どうして･･･俺はなんにも言ってないのに、向井さんだって言ってる筈ないのに。

どうしてそんな風に思えるの･･･

俺は何故か泣きたくなって、涙を堪えるように俯いた。

「･･･････」

「･･･････」

「･･･････」

沈黙。

だけど、向井さんはすごい怖い顔をしたままだった。

「･･･ふ･･･ふふ･･･」

沈黙を破ったのは向井さんの笑い声。

「あはは･･･な〜んだ結局あなたもホモだったってわけ？
簡単なことじゃない。仲が宜しくて結構ね」

俺に話しかけていたときと同じ声色になった。

侮蔑が滲む、口調。

自分に向けられている時より、大樹に向けられいる時の方が、何倍もムカつくような気がした。

「ゴメン」

大樹は暗い表情のまま、謝った。

「いいわよ、別に謝らなくて。あーあ、馬鹿らしい！
じゃあ、あたしじゃなくてこんな変態を選ぶのも、しょうがないわよね」

向井さんは薄笑いを浮かべながら席を立って、俺を見下ろした。

「まーくんは変態じゃない」

静かに、大樹が呟いた。

「言われたってもう関わんないわよ、あなた達変態なんかに。
勘違いしないでよ、付き合って”あげてた”のは、あたしなんだから。
中々思い通りにならないあなたが気に食わなかっただけよ。
でもあなたもこの人と同じ変態なら、もう用はないっての」

聞こえないのか、向井さんは繰り返した。

「まーくんは･･･変態なんかじゃ･･･！！」

大樹は怒りで顔を歪めたけど、それでも怒鳴りかかるようなことをしなかった。

ふん、と鼻を鳴らすと向井さんは去って行った。

音を立てて、テーブルの上に涙の雫を落とす大樹。

「･･･大樹･･･」

「･･･ゴメン･･･まーくん、厭な思いさせて･･･ゴメン･･･ゴメン･･･っ！！」

大樹だって、罵られたのに。

ひたすら、大樹は謝っていた。

大樹の涙を貰いそうになるのを、俺は唯、黙ることで堪えていた。

大樹の息が整ってから、俺たちも店を出た。

流石にあの視線の群れに居た堪れずに。

「えへへ、皆に見られちゃったね」

「･･･そうだね」

泣き止んだ大樹は、目を腫らしながらもいつも通りの調子を取り繕おうとしていた。

その健気さに、また少し胸が詰まる。

「あの、さ･･･まーくん」

大樹はおずおずと目を附したまま尋ねてきた。

「なに？」

「･･･良かったら、夕飯奢らせてよ。･･･厭な思いさせちゃった、お詫びにさ」

怖がってるのが解かった。･･･断られることを。

そういえば、再会してから大樹に何かを誘われたのは、初めてだ。

「･･･普通に食べに行こうよ。奢りとか、なしでさ」

大樹は顔を輝かせて、という表現がピッタリなほど、大袈裟に喜んだ。

･･･そんな大樹に何かを感じてしまわないように、俺は俺を抑えつける。

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